Quando nel 1971 la guerra arriva a Phnom Penh, capitale della Cambogia, Saravuth, 11 anni, si ritrova proiettato in un mondo ostile popolato da gente armata e coccodrilli, torme di sfollati e cadaveri che galleggiano sul Mekong, tigri affamate e streghe rintanate nel folto della foresta. Travolto dagli eventi, è costretto a un periplo degli orrori in cui conoscerà la fame e le pallottole, le puttane di Boeung Snor e le partite a scacchi con gli ufficiali americani, i soldati stravolti dall'oppio e dovunque la morte, un percorso più che avventuroso che lo farà crescere molto in fretta suo malgrado e che, pur nella disperazione per la perdita di persone care, non gli impedirà di conoscere l'amore e la musica.
Ispirato a una storia vera.
Nel 1970, in Cambogia, un colpo di Stato guidato dal generale Lon Nol, appoggiato dagli Stati Uniti, destituisce il regnante principe Sihanouk. Da allora e fino al 1975 la Cambogia è devastata da una guerra fratricida che vede contrapposti l'esercito regolare di Lon Nol, che per governare si serve del consiglio di strampalati maghi e indovini, le milizie di Sihanouk, che si rifugia in Cina, e le milizie dei Khmer rossi, sostenuti dai vietcong, che nel 1975 prenderanno definitivamente il potere. Saravuth è figlio di una professoressa di letteratura al liceo francese di Phnom Penh e di un modesto funzionario amministrativo. Nel 1971 ha undici anni. È un bambino sveglio, pieno d'immaginazione, che insieme alla sorellina Dara ascolta rapito la madre quando gli legge Peter Pan o l'Odissea e ha un talento speciale per gli scacchi, gioco in cui sfida e batte regolarmente il padre. Nella sua fervida fantasia ha deciso che il mondo è composto da Impero Esterno, cioè tutto quello che è fuori di lui, e Regno Interno, una dimensione mentale in cui fa convivere personaggi dei romanzi, della mitologia e della religione in paesaggi e geografie che inventa e dispone a suo assoluto giudizio. All'improvviso però la guerra bussa anche alla porta della pacifica famigliola sconvolgendone la serena quotidianità e Saravuth si ritrova proiettato in un mondo ostile.