En 1492, un illuminé, obsédé par des intuitions que très peu de personnes partagent, prend la mer pour découvrir de nouvelles terres. L'illuminé est Christophe Colomb et, chacun le sait, il a découvert l'Amérique. Guy et Jean Testas font le récit mouvementé et bien nourri d'une des plus prodigieuses aventures humaines - celle de la découverte d'un continent par une poignée d'individus hors du commun dont le destin sera le plus souvent tragique. Tout est péril dans cette épopée : la mer qui souvent les décime, les Indiens dont la candeur supposée se transforme en rouerie dès le second voyage, puis en violences. Nombre de conquistadores mourront de flèches empoisonnées ou dévorés par les cannibales.
L'idéal évangélique du premier voyage et la préoccupation de donner à l'Espagne et à Dieu de nouveaux chrétiens cèdent bientôt le pas à l'obsession de l'or qui est le grand moteur de cette aventure exceptionnelle et justifie aux yeux des conquistadores les pires effrois, les périls les plus terrifiants et des exploits physiques surhumains. Aux premiers aventuriers succèdent des hommes d'armes cupides, bien organisés militairement, décidés à se tailler des empires et àtirer de ces nouvelles terres toutes leurs richesses.
Guy et Jean Testas, respectivement professeurs à HEC et à l'ENA, spécialistes de l'Amérique latine, ont déjà publié plusieurs ouvrages en commun dont les « Que sais-je ? » consacrés aux institutions espagnoles et à l'Inquisition.