Le « moment Mendès France » est une étape majeure dans la construction d'une politique scientifique française. 
Pierre Mendès France, étoile montante de la IVe République, met la recherche au premier plan de son projet politique et économique. Chef du gouvernement en 1954, il recrée, 17 ans après Blum, un secrétariat d'État à la recherche scientifique et un Conseil supérieur de la recherche scientifique. 
Écarté du pouvoir, il suscite, avec le colloque de Caen de 1956, de véritables états généraux de la recherche et de l'enseignement scientifiques. Il dénonce les rigidités qui bloquent les voies nouvelles de la recherche, prône l'extension massive des études scientifiques et l'instauration d'une autorité politique de la recherche qui coordonne et stimule. 
C'est dans le droit fi l du colloque de Caen, dans le climat durablement créé par le Mouvement pour l'expansion de la recherche issu de Caen, que de Gaulle inaugure en 1958 une grande politique de la recherche. 
Et « s'il existe aujourd'hui une question politique des politiques scientifiques, elle doit beaucoup à l'héritage de pensées légué par Mendès France ». 
Jean-Louis Crémieux-Brilhac, haut fonctionnaire et historien correspondant de l'Institut, a été, sous l'égide de Pierre Mendès France, un des animateurs du Mouvement pour l'expansion de la recherche scientifique et l'organisateur des colloques sur l'enseignement et la recherche des décennies 1950 et 1960.