Née en 1820, Léonie d'Aunet a dix-neuf ans quand elle quitte Paris pour le nord du continent européen où elle embarque avec son mari, le peintre François Biard, sur le navire La recherche, en route vers le Spitzberg pour une expédition scientifique prestigieuse. Elle en tirera un récit Voyage d'une femme au Spitzberg qui connaîtra de multiples rééditions et que la collection Babel a remis à son catalogue depuis 1992.
C'est une femme, jeune belle, cultivée que Victor Hugo rencontre en 1844, peu après la mort de Léopoldine, alors que Léonie d'Aunet est jeune mère et dans la gloire de son aventure. S'ensuivra une véritable passion qui d'après les biographes récents de Hugo, lui a inspiré ses plus beaux poèmes d'amour. Cet amour l'entraînera, elle, dans des souffrances terribles : prison, opprobre, séparation de ses enfants. Courageusement, elle reconstruira sa vie, chose guère facile pour une femme seule au XIXe siècle : elle sera journaliste et romancière.