Ce livre est né d'une colère : celle qui saisit Guy Burgel, universitaire réputé, internationalement reconnu, directeur d'un laboratoire de recherche des plus féconds, devant la misère matérielle, mais surtout morale de l'Université française, et sa lente dégradation. Car la recherche y est de plus en plus difficile sans que les tâches pédagogiques ne soient assurées pour autant. Sa réputation à l'étranger va déclinant. Son ouverture au monde s'étiole. Quant aux promesses d'interdisciplinarité des années post-soixante-huit, elles ont disparu au profit d'une reconstitution de féodalités, mais sans cohérence intellectuelle. Pour autant l'auteur ne fait pas partie de ceux qui incriminent au premier chef l'augmentation du nombre des étudiants et la mutation démographique qu'a connu l'Université, et qui croient que l'établissement d'une sélection rigoureuse les sauverait de cette médiocrité. Simplement, les moyens et l'organisation pédagogique n'ont pas suivi cette croissance, la recherche s'est bureaucratisée et les structures se sont rigidifiées : « Les universitaires ont été les artisans de leur propre déclin ».