Au-delà des clichés associés depuis toujours à ce pays d'Asie, que connaît-on finalement de l'Inde? La patrie de Gandhi n'est-elle encore que pauvreté et sous-développement? Le Taj Mahal, les palaces des maharadjahs, la cité sacrée de Bénarès, brillent-ils toujours de leur envoûtante magie? Cette démographie galopante et son milliard d'individus sont-ils entrés dans le IIIemillénaire ou demeurent-ils retenus loin du monde moderne et de la globalisation? L'Inde contemporaine bouge, ses dirigeants s'affairent, dans un seul but: projeter «l'Inde qui brille» dans le XXIe siècle. Quitte pour cela à présenter à la face du monde ses seuls aspects glamour (Bollywood), ses réussites indiscutables (croissance économique; prouesses informatiques), ses ambitions (place de membre permanent au Conseil de sécurité des Nations unies). L'Inde de 2009, c'est naturellement tout cela... mais également beaucoup d'autres choses moins étincelantes: la pauvreté et la discrimination du système des castes demeurent d'actualité, la sous-alimentation, une fatalité pour un cinquième de la population, le terrorisme, la corruption, une réalité quotidienne pour des dizaines de millions d'Indiens. Avoir une compréhension «honnête» de ce vaste pays abritant un individu de la planète sur six passe par la prise en compte de l'ensemble de ce panorama hétéroclite. Une découverte et une initiation rendues possibles par ces 50 petites leçons.