La expresión "juego de lenguaje" hace referencia, según Wittgenstein, al hecho de que hablar es una actividad que se inserta en una forma de vida.
Wittgenstein da ejemplos de la diversidad de juegos de lenguaje: Dar órdenes y seguir órdenes, describir una cosa según su apariencia o según sus medidas, fabricar una cosa siguiendo su descripción (un dibujo), relatar algo que nos pasó, hacer suposiciones sobre algo que pasó, formular una hipótesis y comprobarla, hacer tablas y diagramas que representen los resultados de un experimento, inventar una historia ficticia y leerla, actuar en un teatro, cantar una canción, adivinar acertijos, hacer un chiste, resolver un problema de matemáticas, traducir de un idioma a otro, suplicar, agradecer, maldecir, saludar, rezar.
El autor del tratado lógico-filosófico no es sino el mismo Wittgenstein. Por eso se suele hablar del primer y del segundo Wittgenstein. Él mismo tenía una teoría según la cual las palabras eran básicamente nombres de objetos. Y se trata de una teoría que tuvo muchísima aceptación en la comunidad filosófica, por ejemplo en Carnap. Y en general, esta teoría era aceptada por toda la corriente que se suele llamar positivismo lógico o Escuela de Viena o concepción heredada de la filosofía de las ciencias.
Por esto la crítica de Wittgenstein fue tan importante, escandalosa y revolucionaria. Como que el mismo papa anunciara la muerte de dios.
Una de las consecuencias de la teoría del nuevo Wittgenstein es que la lógica no puede ocuparse de la totalidad del lenguaje, porque tal como se ha planteado tradicionalmente, la lógica entiende las palabras como nombres de objetos.