Lain tarkka noudattaminen voi olla vaikeaa, jos on nälkäinen, epätoivoinen ja uhattuna. Jotkut taas valitsevat lainsuojattoman elämän tietoisesti. Sitä varten pitää ensinnäkin olla viehätysvoimaa, kuten huijari Robert V. Millerillä eli kreivi Victor Lustigilla. Toiseksi on oltava röyhkeä, kuten entinen laskuvarjosotilas Albert Spaggiari, joka ryösti yli 50 miljoonaa frangia Ranskan varmimmasta pankista. Lisäksi on vielä oltava peloton kuin merirosvo Mustaparta, joka piti pilkkanaan Britannian laivastoa. Joskus koko yhteisö perustuu rikoksiin, kuten orjuudesta eläneet barbareskikaupungit 1600- ja 1700-luvulla Pohjois-Afrikassa. Rikollisuus voi periytyä sukupolvilta toisille, kuten Kiinan triadeilla, joiden salainen järjestö on toiminut 1300-luvulta lähtien, ja Italian mafialla, joka menestyksekkäästi levittyi 1800-luvulla Yhdysvaltain suurkaupunkeihin. Tämä kirja kertoo pahimmista roistoista, joita historia on oppinut tuntemaan.-