Sur la planète Florina, des travailleurs besognent sans relâche afin de produire le précieux kyrt, une variété de coton aux propriétés extraordinaires qui permet à leurs maîtres, les Sarkites, de vivre dans une abondance et un confort inouïs.
Toute rébellion semble pourtant impensable : non seulement les Floriniens ont depuis longtemps oublié le concept de liberté, mais toute perturbation dans le commerce du kyrt, désormais vital, pourrait causer un soulèvement sur les autres planètes et résulter en une guerre galactique.
Trantor détourne donc les yeux et permet à l'oppression de se poursuivre.
Rik, un homme qui a perdu toute mémoire de sa vie passée après avoir été enlevé, vit parmi les travailleurs de Florina. A peine capable de parler ou de s'occuper de lui-même quand il a été retrouvé, il est perçu comme un simplet par la communauté. Mais alors que ses souvenirs refont surface, Rik délivre un curieux et mystérieux message : les Floriniens sont tous condamnés et les courants dans l'espace apporteront bientôt ruine et destruction. Mais les Sarkites, craignant pour leur pouvoir, sont déterminés à éliminer le messager, mettant ainsi le destin de la Galaxie en grand péril.