Écrite en deux semaines, la pièce qui suit s'inspire d'un fait divers qui défraya la chronique en son temps : un paysan avait avoué avoir tué le nouveau-né de sa belle-fille alors âgée de 16 ans. Tolstoï nous plonge ainsi dans un univers sombre aux frontières les plus obscures et les plus effrayantes de la psychè humaine, un univers dans lequel il est question de haine, de jalousie et de violence, cette dernière étant ici poussée à ses extrêmes, jusqu'au meurtre. La pièce, bien que jugée formidable par Alexandre III, fut initialement interdite pour cause d'immoralité.