Två kvinnor skiljs åt av både hav och årtionden, ändå är de oupplösligt sammanlänkade av gemensamma hemligheter. Japan, 1957. Sjuttonåriga Naoko Nakamuras arrangerade äktenskap ska säkra hennes familjs ställning i det traditionella japanska samhället. Men Naoko är förälskad i en amerikansk sjöman och om hon gifter sig med honom kommer hon dra skam över hela sin familj. När det visar sig att Naoko bär på sjömannens barn faller hon i onåd och blir ivägskickad, och tvingas till ofattbara val med konsekvenser som kommer att kasta sin skugga över flera generationer. USA, nutid. Medan Tori Kovac sköter om sin döende pappa hittar hon ett brev med ett omskakande avslöjande. Tori ger sig av för att ta reda på sanningen, på en resa som för henne till en avlägsen kuststad i Japan där hon måste möta det förflutnas demoner för att bana väg för försoning. Kvinnan i den vita kimonon är inspirerad av verkliga händelser, och målar upp ett brännande porträtt av en kvinna som slits mellan sin kultur och sitt hjärta, och en annan kvinna som gett sig av på en resa för att upptäcka vad ett hem verkligen är.