Der Waisenjunge Oliver Twist wächst im Armenhaus einer englischen Kleinstadt auf, unter dem harten Regiment von Mr. Bumble. Er flieht nach London, wo er in die Fänge des Hehlers Fagin gerät. Zwar bewahrt der den Jungen vor dem sicheren Tod auf der Straße, dafür aber muss sich Oliver in der von Fagin angeführten Diebesbande verdingen. Während eines Überfalls wird Oliver festgenommen. Der Bestohlene, Mr. Brownlow, hat jedoch Mitleid, entlastet Oliver vor Gericht und nimmt ihn bei sich auf. Aus Angst, er könnte sie an die Polizei verraten, entführt die Bande den Jungen. "Charles Dickens hat wie kein anderer die Londoner Milieus geschildert. Sein einzigartiges Talent lag weder im Romaneschreiben noch im Journalismus, sondern in der brillanten Kombination von beidem" (Süddeutsche Zeitung).