Le sujet de ce livre est essentiel pour une bonne compréhension de notre histoire récente. Le septennat du troisième président de la Ve République a été, en effet, le moment d'un changement total de conjoncture économique. C'est précisément en 1973-1974 que se terminent les « Trente Glorieuses », ces trois décennies de croissance conquérante qui ont métamorphosé la société française : le temps de la « stagflation » est alors arrivé. 
Pour rendre compte des conséquences d'une telle inversion de tendance mais aussi des politiques économiques qui furent mises en œuvre entre 1974 et 1981, ce livre s'est fondé sur une démarche déjà mise en œuvre dans trois précédents ouvrages de la même série : le dialogue entre historiens et témoins-acteurs. 
Certes, ce type de dialogue n'est pas inédit, mais jamais, avant cette série, il ne s'était situé à un tel niveau dans la hiérarchie de l'État, puisque ce livre est le fruit d'une rencontre entre des historiens et un ancien président de la République. Et c'est aussi, pour le lecteur, l'occasion de pénétrer dans le laboratoire de l'historien du temps présent : comment celui-ci travaille-t-il et quel est le statut, dans sa pratique, du témoignage oral ?