Violences physiques, emprise psychologique, persécutions mentales, inceste et abus sexuels, négligences, rejets, abandons : la maltraitance familiale, mieux explorée aujourd'hui, déploie sa fresque accablante sous nos cieux comme ailleurs, auprès des pauvres comme auprès des riches, des érudits comme des illettrés. 
Ce livre propose, sans complaisance ni sensationnalisme, quelques clefs de compréhension de cette « banalité du mal » (pour paraphraser Hanna Arendt) – ici chevillée à notre condition familiale. Ce ne sont pas de victimes éplorées et de monstres dont il est question ici, mais d'une intersubjectivité altérée, débouchant sur des conduites destructives, comme s'il existait au monde l'on ne sait quel « droit de faire du mal aux siens ». 
L'ouvrage reflète l'expérience de terrain d'une équipe interdisciplinaire (psychiatres, psychologues, éducateurs), spécialisée dans les thérapies systémiques des familles maltraitantes. Il présente les multiples facettes de la maltraitance, décrit quelques configurations familiales spécifiques et propose des stratégies thérapeutiques, l'ensemble étant illustré de vignettes cliniques et de génogrammes familiaux. 
Cette approche novatrice par sa perspective comme par ses techniques se fonde en premier lieu sur les ressources, les compétences et la résilience naturelle de n'importe quelle famille.
 
Gérard Salem, psychiatre et psychothérapeute, il est l'auteur de nombreuses publications consacrées aux thérapies systémiques ou à l'hypnose médicale. Il enseigne aux facultés de médecine de Lausanne, de Genève et de Paris (VI et VIII).
Nahum Frenck, Francine Ferguson, Nicolas Rechsteiner ont contribué à cet ouvrage. 
Jean-François Malherbe a rédigé la postface.