« Voici vingt-quatre personnages dont les destins sont plus fous, plus riches en péripéties et en contradictions que ceux des héros de n'importe quel roman. Vingt-quatre découvreurs, artistes, philosophes, révoltés, utopistes qui ont donné un sens au devenir du monde. Chacun d'eux tente de répondre à la même question : comment devenir soi quand tout se ligue pour vous en empêcher ? Tous ne sont pas des modèles ; il n'empêche, ils me guident vers l'abri, le refuge, le port. Ils sont des lueurs dans la nuit de l'ignorance, de l'aveuglement ou du désarroi. Des sources de jubilation aussi, par ce qu'ils disent de la grandeur de l'Esprit. C'est de ceux-là que je vais raconter les aventures. Ce sont ceux-là, j'en fais le pari, dont la compagnie sera bientôt la plus recherchée : notre monde a besoin de phares. » J. A.

Confucius, Aristote, Açoka, Boèce, Hildegarde de Bingen, Ibn Rushd, Maïmonide, Thomas d'Aquin, Giordano Bruno, Caravage, Thomas Hobbes, Madame de Staël, Simon Bolivar, Charles Darwin, Abd el-Kader, Walt Whitman, Shrîmad Râjchandra, l'empereur Meiji, Walther Rathenau, Thomas Edison, Marina Tsvetaïeva, Richard Strauss, Hô Chi Minh, Amadou Hampâté Bâ