Dans le monde des insectes sociaux, les fourmis occupent une place de choix. Leur société matriarcale est fondée sur l'existence d'une division du travail, certains individus se consacrant uniquement à la reproduction tandis que d'autres élèvent les jeunes en assurant leur alimentation et leur protection. Un tel partage des tâches a nécessité une coopération exemplaire entre les membres d'une même société. Celle-ci est à l'origine de la réussite écologique de ces insectes, dont les 12 000 espèces se rencontrent dans tous les milieux terrestres.
La capacité d'adaptation des fourmis à toutes les situations résulte principalement d'une communication chimique inégalée dans le monde animal. Un cocktail de molécules odorantes émis et perçu par chaque individu permet des actions concertées en déclenchant les comportements les plus variés, de l'alarme à la recherche de nourriture en passant par les soins aux jeunes et la reconnaissance des individus.
Ces caractéristiques ont conduit à l'émergence d'espèces aux moeurs spectaculaires. C'est ainsi que l'on rencontre des fourmis esclavagistes, asservissant des espèces étrangères, d'autres envahissantes, menaçant la biodiversité, d'autres supportant les climats les plus hostiles, d'autres capables de « mesurer » les distances parcourues ou la surface de leur nid, d'autres encore vivant en association avec des végétaux...
Ce livre fait le point sur nos connaissances du moment en s'appuyant sur les progrès réalisés depuis quinze ans grâce à l'évolution et à l'accessibilité croissante de technologies modernes. Il vise à fournir à un public cultivé et curieux des choses de la nature, pas obligatoirement doté d'une formation scientifique, un aperçu du comportement des fourmis et de leur vie en société. On est loin du roman, que le monde des fourmis a si souvent inspiré, mais il n'est pas rare que la réalité dépasse la fiction !