Le terrible séisme qui a engendré au Japon la catastrophe nucléaire du printemps 2011 a rappelé à l'humanité que l'expression "terre ferme" par laquelle les marins désignent le "plancher des vaches" est toute relative, et que nous vivons en fait sur des radeaux continentaux flottant sur un magma, dont les télescopages et les chevauchements ébranlent la surface terrestre.

Ancien directeur de l'Institut de géophysique du globe, spécialiste mondial incontesté, prix Crawford - l'équivalent du Nobel dans sa discipline -, Claude Allègre, en collaboration avec Laure Meynadier, ausculte la Terre sous toutes ses coutures, et, dans une synthèse magistrale, rappelle comment s'est formée l'actuelle configuration de notre planète, les causes et la localisation de ses grandes colères - volcanisme et tremblements de terre -, avant d'exposer en détail les hypothèses émises successivement par cette science jeune dont il est un des maîtres, pour expliquer ces mortels soubresauts : dérive des continents, expansion du globe, tectonique des plaques.

L'ouvrage, écrit avec un évident souci de pédagogie, est illustré de nombreuses cartes et figures.