Två bortförda flickor. En kommer tillbaka, en gör det inte. Kvällen då de försvinner deltar de nyblivna studentskorna Nicole Cutty och Megan McDonald i en fest på stranden i småstaden där de växt upp, Emerson Bay i North Carolina. Polisen drar igång en massiv sökinsats, men dagarna går och allt hopp verkar vara ute – tills Megan lyckas fly ur en bunker djupt inne i skogen. Ett år senare har bestsellern om hennes svåra prövning gjort Megan till en celebritet. Boken berättar en historia om mod, beslutsamhet och triumf. Bortsett från en oläglig liten detalj: Nicole är fortfarande försvunnen. Nicoles äldre syster Livia är läkare och mitt inne i sin praktikanttjänst i forensisk patologi. Hon väntar sig att Nicoles döda kropp när som helst kommer att hittas så att systerns öde ska gå att fastställa. Men i stället finner hon en första ledtråd när hon obducerar någon helt annan – en ung man med kopplingar till Nicoles förflutna. För att få veta mer om den ödesdigra kvällen tar Livia kontakt med Megan. För andra flickor har också försvunnit, och Livia blir allt mer säker på att det finns ett samband mellan de olika fallen. Megan vet mer än hon har avslöjat i sin bok. Glimtar av minnen hon gradvis lyckas frammana tyder på något långt mer monstruöst än det hon öppet berättat om. Och ju djupare hon och Livia gräver, desto starkare inser de att den yttersta fasan ibland består i att finna precis det man har letat efter ...