En knarkare hittas död i ett ockuperat hyreshus i Edinburgh, liggande som ett kors på golvet med utsträckta armar mellan två nedbrända stearinljus, och med en femuddig stjärna slarvigt målad på väggen ovanför.

Det är bara ännu en död missbrukare - tills kommissarie John Rebus börjar gräva sig djupare ner i den likgiltighet och svekfullhet, det förräderi och den smuts som lurar bakom Edinburghs putsade fasad.

Ingen annan än John Rebus verkar bry sig om dödsfallet, som alltmer börjar likna ett mord. Här finns en förförisk fara som han nästan kan känna smaken av - något som talar till de mörkaste delarna av hans psyke.