Uhtred är bara nio år när han möter danerna för första gången, och redan samma dag är hans barndom över för alltid. I slaget om York mellan engelsmän och daner tas Uhtred till fånga av jarl Ragnar och blir hans fosterson. Han möter en brutal men hjärtlig värld och inser att danernas sätt att leva och tänka passar honom. Danerna erövrar rike efter rike från de oförberedda engelsmännen och inget tycks kunna stoppa dem.

Under tiden växer Uhtred upp till en duglig krigare som är lojal med Ragnar och danerna, men han drömmer om att återvända till Northumbria och ta tillbaka det arv hans farbror stulit från honom. Maktkamp uppstår i det danska lägret och ett fruktansvärt förräderi gör det omöjligt för Uhtred att stanna kvar hos danerna. Han byter sida och beger sig till engelsmännen.