明正德元年灯节时，少年皇帝朱厚照的微服私访；憨直厚道，身手不凡的霸州刘氏兄弟的无故被捕，后来又奉皂帝之命去追捕一个年轻、貌美、武艺高强的村姑杨娥；阉人刘瑾与其同伙"八虎"的一个个阴谋诡计；耆宿朝臣的死于非命，如此等等，小说如同抽丝剥笋般向人们展示出一幕幕惊心动魄的故事。小说写出了皇帝朱厚照在阉人的引诱卜，荒废朝政、置人民水火于不顾，嗣乐伎鬼混，在豹房狎妓取乐的荒淫无道，写出了宦官政治及其特务机构东西厂的黑暗、残忍与腐败，同时也错综复杂地表现了阁臣与宦官的勾心斗角。就在这纷纭复杂杂、险象环生的重重矛盾中，小说以不周寻常的笔触，表现了霸州乡民刘七与被他追捕的姑娘杨娥非同寻常的爱情。