Dopo una notte di baldoria Matt Pine, studente della NYU, torna nella sua stanza del dormitorio dove lo aspettano notizie devastanti: quasi tutta la sua famiglia – la madre, il padre, la sorella e il fratellino – è stata trovata morta durante una vacanza in Messico, apparentemente per una fuga di gas. La polizia locale afferma che si è trattato di un incidente, ma l'FBI e il dipartimento di Stato sembrano dubitare della versione ufficiale. La tragedia fa scalpore perché quella non è la prima volta che la famiglia Pine finisce sotto i riflettori. Il fratello maggiore di Matt, Danny, che attualmente sta scontando l'ergastolo con l'accusa di aver ucciso la sua ragazza, è stato protagonista di un documentario virale in cui si suggerisce che sia stato condannato ingiustamente. Che i due casi siano collegati? E chi è il misterioso uomo dal labbro leporino che sembra avercela con Danny? Perché tutti danno l'impressione di conservare un segreto? Quali pezzi del puzzle mancano per scoprire finalmente cosa è successo? Mentre le morti in Messico sembrano sempre più sospette, Matt deve portare alla luce la verità sul caso di Danny, finendo per mettere in pericolo la sua stessa vita. Raccontato attraverso molteplici punti di vista e in un'alternanza di passato e presente, L'ultimo istante di paura non è solo un thriller mozzafiato, ma è anche la storia toccante di una famiglia costretta ad affrontare una tragedia inimmaginabile e una notorietà che avrebbe volentieri evitato.