David Brooks, brillant éditorialiste du New York Times, jouissant d'une immense renommée internationale, semblait être à son zénith. Pourtant lorsque son mariage s'écroule après vingt-sept années de vie commune et deux enfants, ce sont aussi ses certitudes qui volent en éclats. Il remet brutalement en question son mode de vie hyper-individualiste où la productivité compte davantage que les relations.

L'expérience de cet échec lui permet de développer la théorie de l'existence des « deux montagnes ». La réalisation de soi est la première montagne, qu'il est nécessaire de gravir pour prendre part à la société et devenir indépendant. Elle cache cependant une deuxième montagne, dont l'ascension est beaucoup plus difficile, mais indispensable pour mener une existence plus accomplie, où l'interdépendance remplace l'individualisme.

Comment trouver et atteindre cette « deuxième montagne » ? Il suffit de suivre l'exemple de David Brooks, en mettant l'engagement au centre de nos préoccupations. À travers de nombreux exemples et portraits inspirants, il montre que le dévouement à une cause, une personne, un élément extérieur à soi est indispensable pour ne pas limiter nos vies à une simple suite d'expériences vécues et de bonheurs éphémères.