Balthazar Claës é dominado por uma terrível obsessão: descobrir a "fórmula mágica", similar à pedra filosofal que os alquimistas da Idade Média perseguiam. O "absoluto" que ele procura fanaticamente nada mais é do que "a chave da criação, como fazer metais, fazer diamantes, repetir a natureza", que ele acredita ser capaz de trazer para si e para sua família riquezas e felicidade. Cego por sua busca obstinada, Balthazar vai perdendo todas as suas referências sociais e afetivas, e arrisca-se a perder justo o que mais ama...