Considérés par Hitler et ses proches comme des poids morts dans l'économie de guerre, les handicapés physiques et mentaux furent décrits auprès de l'opinion publique comme des êtres dont « la vie ne vaut pas d'être vécue ». De 1939 à 1943, le IIIe Reich mena à leur encontre une vaste entreprise de mise à mort. Le programme dit d'« euthanasie », ou T4 – en référence à l'adresse de l'administration : Tiergartenstraße 4, à Berlin –, fut élaboré par l'entourage du Führer dans une semi-clandestinité. Médecins, infirmiers, membres de la SS participèrent à cette opération, sous le contrôle du Kriminalinspektor Christian Wirth, et sous l'égide de proches d'Adolf Hitler (Philipp Bouhler, Viktor Brack, Martin Bormann...). 
Arrachés à leurs asiles, les malades furent conduits dans des centres spécialement aménagés en Allemagne et en Autriche (Grafeneck, Hartheim, Brandeburg, Hadamar...), où ils furent gazés puis incinérés. Plus de 100 000 personnes furent ainsi assassinées. L'« euthanasie » des malades mentaux et des handicapés allemands préfigure ainsi l'extermination systématique des Juifs mise en œuvre à partir de 1942. 
Michael Tregenza apporte ici une remarquable contribution à la connaissance du programme T4, basée sur l'étude approfondie de sources allemandes, autrichiennes et polonaises, et notamment les témoignages et les interrogatoires menés lors des procès des années 1940 à 1960. Il décrit l'élaboration de l'entreprise d'euthanasie, son fonctionnement et surtout ses responsables et ses exécutants.