L'année 2008 marquera le 150e anniversaire de la naissance d'Émile Durkheim. Cet ouvrage de Marcel Fournier est la première grande biographie en français de celui qui est considéré comme le fondateur de la sociologie en France et dont l'œuvre, de La Division du travail social (1893) aux Formes élémentaires de la vie religieuse (1912), en passant par Les Règles de la méthode sociologique (1895) et Le Suicide (1897), le place au rang des grands auteurs classiques de sciences humaines et sociales.
La contribution d'Émile Durkheim à la fondation de cette nouvelle discipline universitaire est d'autant plus importante qu'il crée en 1896 une revue, L'Année sociologique, qu'il fonde une nouvelle école de pensée (souvent qualifiée de holisme) et qu'il réunit autour de lui une équipe de collaborateurs qui forment ce qu'il est convenu d'appeler l'École française de sociologie : Marcel Mauss, Célestin Bouglé, Maurice Halbwachs, etc.