Gran parte de esta zona formaba parte del recinto del palacio del Buen Retiro, segunda residencia real madrileña, construida para Felipe IV. Hoy solo se conservan los jardines (el parque actual) y dos edificios (el antiguo salón de baile, ahora Casón del Buen Retiro, y el salón de Reinos, actual Museo del Ejército). En cuanto al paseo del Prado, fue una zona verde periférica hasta que Carlos III concibió el proyecto del Salón del Prado: se urbanizó el paseo y se añadieron fuentes y edificios notables. Este espacio se ha convertido en uno de los bulevares más suntuosos de Europa, flanqueado por unas de sus mejores pinacotecas. Hoy es un barrio monumental muy animado de día. Detrás del Museo del Prado y del Real Jardín Botánico hay una zona residencial suntuosa y apacible que llega hasta el Retiro.