Descendent al familiei Ephrussi ce făcea parte din marea burghezie europeană, Edmund de Waal moștenește o colecție de 264 de netsuke, sculpturi japoneze din fildeș sau din lemn, nu mai mari decât o cutie de chibrituri. Gândul că au trecut prin atâtea mâini îl determină pe de Waal să reconstituie trecutul, „împletirea senzuală și sinuoasă între lucruri și amintiri". Așa începe această rememorare, pasionantă ca o poveste polițistă, în care autorul dezgroapă pas cu pas istoria familiei sale de-a lungul a cinci generații. O aventură care ne poartă într-o călătorie în jurul lumii, de la Odessa în Japonia și apoi în capitalele Europei, pe urmele unor personalități remarcabile, ca Charles Ephrussi, care a servit drept model pentru Swann al lui Proust, sau Elisabeth Ephrussi, prietena lui Rainer Maria Rilke.