Franz, Abel et Charles von Slapater, personnages du XIXe siècle jetés, de force, dans le XXe, croient encore en certaines valeurs morales que la barbarie et la modernité s'apprêtent à balayer. Avec Franz qui par nostalgie a choisi la carrière des armes, nous assistons à la montée du nazisme et à son tragique épanouissement. Avec Abel, que le goût de la tradition a conduit dans les ordres, c'est le bouleversement jeté dans les âmes par le concile Vatican II qui est analysé. Charles, avocat comme l'auteur, échappe à ces tourments existentiels dans la vie de famille. Mais elle se révèle n'être pas dépourvue de désillusions ni de drames.
La prose à la fois sèche et lyrique, ironique et élégante de René Swennen - dont on n'a pas oublié Palais-Royal et La Nouvelle Athènes - anime ce tourbillon d'événements et de passions qui est celui de notre époque.