Cet ouvrage a pour sujet le problème de la persécution des chrétiens dans l'Empire romain depuis le règne de Néron jusqu'à l'édit de tolérance de Constantin. Les causes des persécutions de chrétiens, que ceux qui en étaient victimes ne parvenaient pas à comprendre, sont très controversées, l'interprétation la plus communément admise étant que le christianisme fut interdit en tant que religion 'illicite'.

Les Romains ont été dès les origines fondamentalement tolérants envers les cultes étrangers. La persécution des chrétiens est donc une exception surprenante.

Dans la recherche moderne sur les causes de la persécution des chrétiens, la tendance générale est de négliger les fondements institutionnels et juridiques. On constate en particulier un manque d'intérêt pour la législation sur le droit d'association. On verra dans cet ouvrage que ces fondements institutionnels et juridiques mettront en évidence des aspects inattendus.